压力和创伤真的会让你衰老得更快吗？
民间智慧告诉我们，巨大的压力会加速衰老过程，导致那些生活艰苦的人看起来比实际年龄要老。人们常常将头发变白或脱发归因于工作困难或人际关系紧张；总统在任期前后的照片往往强调压力和衰老是相辅相成的。
生物标记将心理健康与衰老联系起来
根据领先的心理健康杂志《美国医学会杂志精神病学》（JAMA Psychiatry）上的一篇新文章，现在有很多研究证据支持这些印象。该研究的作者、精神病学家和研究科学家安东尼·赞纳斯博士（Dr. Anthony Zannas）指出，各种生物指标与压力和精神疾病有关。
其中许多指标是表观遗传变量，例如影响基因表达方式的端粒长度和 DNA 甲基化，而不是基因序列本身。这些指标与寿命、健康寿命（健康状况良好的寿命）以及与年龄相关的疾病有关。
但事实证明，生物年龄和心理健康之间的因果关系是双向的，因此生物衰老会影响心理健康。其他研究发现，衰老标志物可以显著预测一个人在遭受创伤后是否会患上创伤后应激障碍（PTSD）。那些衰老迹象最严重的人在随访中患 PTSD 的可能性比衰老迹象最轻的人高出 44%。
对于焦虑和抑郁也发现了类似的结果，基线衰老标志可以预测未来 8 至 9 年的抑郁和焦虑。
相互强化的流程
赞纳斯说，总而言之，随着时间的推移，这些过程会相互加强，形成一个“恶性循环”。精神疾病会导致生物衰老，进而增加患更多精神疾病的风险。这一过程是由压力和创伤引发的，这会导致生物衰老和精神疾病。精神疾病会导致进一步衰老，这同样会增加未来患精神疾病的风险。
目前尚不清楚心理压力和创伤是如何转化为身体的磨损和衰老迹象的。赞纳斯推测，“持续升高的神经内分泌效应物”，例如应激激素皮质醇（stress hormone cortisol），可能会损害遗传物质和其他生物结构的敏感部分。
这些基因组效应可能会导致大脑结构的变化，例如：
- 大脑深处的情感和记忆区域萎缩
- 高层皮质区域变薄，例如前额叶区域
- 脑内小血管疾病
这些大脑区域的改变会使人容易患上精神疾病。
预防的可能性
尽管恶性循环模型为那些经历过它的人描绘了一幅黯淡的图景，但赞纳斯提供了充满希望的理由。首先，他指出针对心理健康的治疗可能会产生“双重”效应，也能减少生物衰老；反之亦然。预防衰老的干预措施也可能对心理健康产生积极影响。
干预措施可能包括药物治疗和“神经调节”，其中使用设备来改变特定大脑区域的活动；例如，经颅磁刺激（TMS，transcranial magnetic stimulation）使用磁脉冲来改变其应用区域的大脑活动。然而，其他预防生物衰老和保护心理健康的干预措施可能既简单又便宜，例如饮食和锻炼。
虽然在这一领域还有很多工作要做，但一个重要的信息是明确的：您为保护自己的身体和情感健康所做的任何事情都可能会带来巨大的好处，帮助您过上更长寿、更幸福的生活。