为什么猫为猫薄荷疯狂

养猫的主人在网上分享着小猫的视频，它们在充满猫薄荷（荆芥）的袋子和玩具上欢快地滚动和翻转。但是长久以来，猫薄荷和一种被称为银藤（葛枣猕猴桃）的替代品如何让这种猫科动物产生兴奋一直是个谜。现在，一项研究表明，植物中的关键麻醉化学物质会激活猫的阿片样物质系统，就像海洛因和吗啡在人身上一样。此外，研究得出的结论是，摩擦这些植物可以保护猫科动物免受蚊子叮咬。 

埃默里大学（Emory University）生物学家雅各布斯·德·罗德（Jacobus de Roode）说，“通过研究猫的‘药学知识’，该研究从本质上揭示了一种新的潜在的驱蚊剂”。 

猫薄荷（Nepeta cataria）和银藤（Actinidia polygama）都含有称为环烯醚萜（iridoids）的化合物，可保护植物免受蚜虫侵害，并且已知是猫产生欣快感的关键。为了确定这些化合物的生理效应，岩手大学（Iwate University）生物学家宫崎正雄用了5年的时间对这些植物及其化学物质进行了不同的实验。 

首先，他的团队提取了猫薄荷叶和银藤叶中都存在的化学物质，并确定了产生猫科动物欣快感的最有效成分：一种薄荷味的银藤化学物质，称为荆芥醇（nepetalactol），该研究证明了这些植物对猫有影响。（该物质类似于猫薄荷中的关键烯酮类化合物荆芥内酯。）然后，他们将10片叶子的荆芥内酯放入纸袋中，并与仅含盐类物质的袋一起赠送给25只家猫以评估其反应。大多数动物只对含有荆芥内酯的小袋表现出兴趣。 

为了确保这是猫科动物的注意力的目标，他们重复了实验，对30只野猫进行了实验，另外还包括生活在日本的Tennoji和Oji动物园中一只豹子、两只猞猁和两只美洲豹。这些大小不一的猫科动物都屈服于该物质，它们在贴片中用头和身体平均摩擦了10分钟。相反，接受测试的狗和小鼠对这种化合物没有兴趣。 

接下来，研究人员在暴露前后5分钟的五只猫的血流中测量了β-内啡肽（一种通过激活人体的阿片样物质系统自然缓解疼痛并引起愉悦的激素之一）。研究人员发现，与对照组相比，接触荆芥内酯后，这种“幸福激素”的水平明显升高。阿片类药物系统受阻的五只猫没有在注射了荆芥内酯的小袋上摩擦。 

但是研究人员想知道，除了纯粹的乐趣之外，这些东西让猫如痴如醉是否还有其他理由。那时，一位科学家听说了荆芥内酯的驱蚊特性，大约在20年前就证明它与著名的灭蚊剂DEET一样好。研究人员假设，当野生猫科动物在猫薄荷或银藤上摩擦时，它们实际上是在使用驱虫剂。 

他们首先展示了猫可以将这些化学物质转移到皮肤上，然后进行了活蚊子攻击——类似于人们使用手臂评估驱虫剂时。他们将用荆芥内酯处理过的服用了镇静剂的猫的头放到满是蚊子的小室内，并数了落在它们头上的蚊子的数目——这大约是用中性物质处理过的猫头上蚊子的数目的一半，他们今天在《科学进展》上报道。 

宫崎正雄说，大多数科学家和宠物主人都认为猫在猫薄荷中滚动的唯一原因是令人愉悦的体验。“而相反，我们的发现表明滚动同时也是一种功能行为。” 

研究人员推测，猫的祖先可能是偶然地将其身体与植物摩擦，享受了这种感觉，并一直坚持下去。但是，尚不清楚是欣快的反应还是植物的驱虫特性使它们滚动。宫崎正雄说：“任何曾经坐在野外观察伏击猎物的动物的人都知道，当周围有许多叮咬的蚊子时，让它们保持静止是多么困难。”因此，认为有一个强大的选择压力来选择“避开讨厌的蚊虫”似乎并非不合情理。 

该小组已经为基于荆芥内酯的驱虫剂申请了专利，接下来计划确定与猫薄荷反应有关的猫基因，并研究该物质对其他害虫的作用。德·罗德对实验的彻底性印象深刻，他说，这项工作为昆虫如何改变动物行为提供了“非常有趣”的例子。“令人惊奇的是，我们可以从动物身上学到多少东西。”